两人一路闲聊，一直到走出那座山头数十里，朱敛放慢脚步，小心翼翼，以聚音成线的武夫本事，突然问道：“少爷，接下来怎么说？”

  陈平安脸色如常，同样聚音成线，回答道：“不急，到了红烛镇再做下一步的谋划，不然顾叔叔会有大麻烦。”

  楚氏府邸大门口，绣花江水神脸色阴沉，看着那位缓缓而返的府主，厉色道：“顾韬，我让你老老实实待在府邸水运主脉附近，寸步不离！你竟敢自己跑出来？！”

  这位臂绕青蛇的魁梧水神手臂一震，那条金色眼眸的青蛇，落地后盘曲着，变作一条粗如水桶的巨蛇，缓缓游弋，刚好将主人和那位府主绕在一个大圈内，然后它高高抬起头颅，冷冷注视着顾氏阴神。

  绣花江水神伸手一抓，手中出现一杆精炼长槊，金光如水流淌，讥笑道：“国师有令，只要你做出半点逾越举动，我就可以将你魂魄打去半数！你要是不服气，大可以凭借楚氏府邸，反抗试试看。”

  顾韬纹丝不动，满脸无奈道：“此次之所以现身，只为了将那个秘密说出口，委实是积攒太久，不吐不快。水神这趟登门，奉命行事，又对我早有提醒，我认罚！但是我希望水神行刑之前，能否告知，为何我连陈平安的面，都不能见？希望水神大人能给我一个明明白白，不然我即便认罚，却也心有不甘！”

  绣花江水神死死盯住这个阴神，他不是在犹豫要不要打散这尊阴神府主的半数魂魄，而是在犹豫要不要直接将其所有魂魄打烂。

  顾韬生死，两可之间。遭罪一场，肯定难逃。不过目前确实需要顾韬修补楚氏府邸气运，况且如今这里都属于北岳地界，山岳大神作为大骊王朝第一尊新五岳神祇，魏檗越来越流露出神尊之姿，所以具体何时打散顾韬的半数魂魄，除了向国师大人询问，按照大骊山水律法，他一样需要跟魏檗报备。这叫县官不如现管。

  如果不是顾韬从头到尾，没有流露出丝毫劝说陈平安去往书简湖的迹象，反而劝说陈平安返回家乡买山头，这会儿顾韬早就已经魂飞魄散了。

  这也合情合理，顾韬私底下几次从红烛镇得知的书简湖传闻，其实都是大骊谍子想要这位府主知道的消息。

  绣花江水神毫无征兆地将长槊丢掷而出，长槊贯穿顾韬腹部，倾斜钉入地面，金光绽放，在顾韬身上直接灼烧出一个窟窿，以阴物之身转为神祇金身的顾韬，依旧挨了一记重创。

  顾韬也确实是硬骨头，硬是一言不发，面容开始扭曲，一身黑烟滚滚散发。

  绣花江水神伸手一抹，摊开一幅画卷，楚氏府邸山水辖境内所有景象，随着这位水神的心意转动，画面迅速流转变幻，画上人与事，纤毫毕现。接着他又打开一幅，是那绣花江辖境景象。

  绣花江水神语气冷硬道：“只要一点点苗头，给我怀疑了，我就宁可错杀了你。”

  腹部犹有金色长槊贯穿而过的顾韬怒道：“你是不是疯了？！国师大人岂会让你如此肆意妄为！你真当我不知道，你爱慕那楚夫人已经数百年之久？！怎的，我如今占据了楚夫人的府邸，你便看我不顺眼，一定要除之而后快？欲加之罪何患无辞！好好好，我算是领教了你这绣花江水神的肚量！”

  绣花江水神根本不理睬悲愤欲绝的顾韬，只是低头凝视着一幅画卷上的陈平安、朱敛两人，观察着那两人的表情和谈话，每一个细节都不愿意放过。至于国师大人在谋划什么，绣花江水神不是丝毫不感兴趣，而是不敢有探究的念头，半点都不敢。

  大骊王朝百余年来，这位始终站在皇帝陛下影子里的国师，几次走出阴影，每次都会带来一场场腥风血雨，人头滚滚而落，无论是权贵豪阀，还是山上仙师，没有例外，不管你是如何位居要津的中枢重臣、封疆大吏，还是什么地仙，要么销声匿迹，要么是生不如死的下场。

  绣花江水神一招手，驾驭长槊返回手中：“你速速返回府邸底下，修补本地气运之余，听候发落！是生是死，你自求多福。”

  顾韬伸手捂住腹部，金身被伤，道行折损，让他这个阴神痛苦不已：“你应该知晓我的大致根脚，所以这件事情没完！”

  绣花江水神神色淡漠：“我们大骊，最大的靠山，是国师帮助皇帝陛下订立的律法。”

  沿着那条水流和缓的绣花江，来到喧闹依旧的红烛镇。

  曾经在这里的一座书肆，陈平安给李槐买过一本《断水大崖》。

  裴钱和石柔住在之前陈平安住过的客栈。

  进了屋子，正要和师父说这红烛镇好玩之处的裴钱，看了眼陈平安，立即不说话了。

  朱敛关上门，站在窗口附近，陈平安开始沉默不语。

  陈平安第一句话就开门见山：“我打算先不回龙泉郡，朱敛，你护着裴钱、石柔去落魄山。黄庭国有座仙家渡口，我去那边试试，看有没有去往书简湖的渡船，实在不行，就走路去书简湖。到了龙泉郡，再想走，只会更难。”

  朱敛想了想，缓缓道：“老奴会一门还算拿得出手的易容术，不如让老奴假扮少爷，少爷随便假扮某人，然后找个合适机会，先离开红烛镇，我们在这里多留几天。这样稍稍稳妥些，未必能够瞒天过海，就当是聊胜于无吧。”

  石柔一头雾水，裴钱更是茫然。

  朱敛轻声道：“少爷，你自己说的，万事不要急，慢慢来。”

  陈平安笑了笑：“放心吧，我有数。”

  朱敛点点头：“还是少爷心细，不然估摸着到了龙泉郡，崔东山这场斗法，就输定了。”

  从绣花江水神率先露面，到顾叔叔随后赶来，陈平安就察觉到一丝熟悉的气息。所以陈平安当时选择沉默，等着顾叔叔开口，而不是一声“顾叔叔”脱口而出。

  果不其然。顾叔叔话里有话，“第一次”泄露顾璨父亲的身份。陈平安就跟着配合顾叔叔演了那场戏。

  什么好心提醒陈平安赶紧返回龙泉郡购买山头，什么娘俩在书简湖万事无忧，只要陈平安全部反过来听就对了。

  除此之外，两人心有灵犀，各自绝对不多说一个字，多一个眼神交会。因为那个绣花江水神，一定在暗中窥探。

  接下来朱敛开始帮忙推敲细节，例如今晚先去喝一场红烛镇特有的船娘花酒，那里人多眼杂，最适合给人暗中盯梢。陈平安脱下那件必须穿往书简湖的法袍金醴，换上一身青衫，免得之后朱敛假扮陈平安去往落魄山，没了金醴，太过突兀。

  朱敛与陈平安就这样相互查漏补缺。

  裴钱乖乖坐在一旁，不会在这种时候插科打诨。

  石柔护住窗口位置。她再不会觉得，朱敛建议喝那花酒，是在假公济私。

  这一晚，陈平安与朱敛离开客栈，喝了顿花酒，陈平安正襟危坐，朱敛如鱼得水，与那个妙龄船家女聊得大有君生我未生之感。

  第二天，陈平安带着裴钱游逛红烛镇，购买各色物件，就像是家乡邻近，又即将入冬，可以开始准备年货了。

  一个相貌平平的中年男人，悄无声息地离开了红烛镇。

  没有乘坐渡船沿着绣花江往下游行去，而是走了条热闹官道，去往边境，邻近关隘，没有以通关文牒过关进入黄庭国，而是像那不喜约束的山泽野修，轻松越过崇山峻岭，此后昼夜赶路。风尘仆仆，到了黄庭国一座仙家渡口，中年男人并未在渡口向执事询问，只是通过闲聊，得知渡口如今并无渡船直接到达书简湖，那条航线早已关停，便选了一艘去往姑苏山的渡船，据说在姑苏山那边换乘渡船，就能够去往一个朱荧王朝的藩属国，在那之后，就只能步行去往书简湖了。

  中年男人付了一笔神仙钱，要了个渡船单间，深居简出。到了那座姑苏山，中年男人又听闻一个坏消息，如今连去往朱荧王朝那个藩属国的渡船都已停歇。

  中年男人在姑苏山停留了一天，四处行走，最后便一掷千金，以远远高于市价的神仙钱，先付了一半价钱，直接雇用了一艘不太愿意死守规矩的私船。在船主一脸谄媚却满是看傻子的眼神中，中年男人登上那艘渡船——就只有他一个客人。

  豺狼环伺。中年男人不知是江湖经验不够老到，毫无察觉，还是艺高人胆大，故意视而不见。

  在一次船主通知客人说需要靠岸补给的时候，那个中年男人终于离开船舱，换了一身白袍，背了一把长剑，头别簪子，腰系酒壶。

  中年男人直接找到那个观海境修为的船主，一拍那只寻常修士眼中的朱红色酒壶，一把飞剑掠出养剑葫，说道：“神仙钱好挣，命没了就没了。”

  早已起了杀人越货心思的船主老修士，也是个野路子出身，既然被客人看穿，便懒得掩饰什么，瞥了眼那只酒葫芦，笑道：“客人大概不晓得我们这一行的行情，一个养剑葫，可比我的这条命，加上这条船，都还要值钱，你觉得……”不等老修士将话说完，飞剑一闪而逝。

  老修士终究是个攀爬到观海境的山泽野修，对于山上四大难缠鬼之一的剑修，并不陌生，刚好有一件压箱底的灵器，可以稍稍制衡。只是老修士凭借本命器物，堪堪躲过了那把飞剑，养剑葫内又有一把飞剑钉入他眉心。虽不至于毙命，但是稍有动作，剑尖再往里边刺入些许，命也就没了。

  在观海境老修士震惊于一位剑修竟有两把本命飞剑的时候，一拳已至，打得老修士所有气府灵气蒸腾如沸水。又一拳，能够以灵气反哺、淬炼体魄的老修士，虽身躯坚韧大致相当于四境武夫，可仍是被一拳打得呕出胆汁，倒地不起。两把飞剑更是钉入老修士两座本命气府，一阵乱搅，使得观海境船主当场跌回洞府境，哀号不已。

  中年男人环顾四周，挑了一张椅子坐下，对其余人等说道：“继续赶路。”

  老修士之后就坐在还算宽敞的屋子小角落，两把飞剑在四周缓缓飞旋，而那个客人，竟然就一直坐在那边翻看书籍。

  老修士壮起胆子，询问自己能否就在原地疗伤，以免连洞府境都保不住。中年男人点点头，并无异议。

  此后中年男人看了一本本书籍，偶尔会打个盹，偶尔站起身缓缓踱步，慢慢出拳。

  渡船到达那座朱荧王朝边境最大的藩属国后，那个中年男人下船前，给了剩下的一半神仙钱。

  跟神色萎靡的老修士问过了书简湖大致方向，中年男人摘下背后长剑，连剑带鞘一起抛向空中，御剑远去书简湖。

  空中飞鹰盘旋，枯枝上乌鸦嘶叫。原本平整宽阔的官道，早已支离破碎，一支车队，颠簸不已。

  石毫国作为朱荧王朝最大的藩属国，位于王朝的西北方向，以沃野千里、出产丰富著称于宝瓶洲中部，一直是朱荧王朝的大粮仓。同样是王朝藩属，石毫国与那大隋藩属黄庭国，有着截然不同的选择，石毫国从皇帝、庙堂重臣到绝大多数边军将领，选择跟一支大骊铁骑大军硬碰硬。

  战火蔓延整个石毫国，今年开春以来，在整个京城以北地带，打得异常惨烈，如今石毫国京城已经深陷重围。不但石毫国百姓，就连附近几个兵力远逊色于石毫国的藩属小国，都人心惶惶，当然不乏有所谓的聪明之人，早早依附投诚大骊宋氏，在隔岸观火，等着看笑话，希望所向披靡的大骊铁骑能够干脆来个屠城，将那群愚忠于朱荧王朝的石毫国一干忠烈全部宰了，说不定还能念他们的好，兵不血刃，在他们的帮忙下，就顺利拿下了一座座武库、财库丝毫不动的高大城池。

  磕磕碰碰的路途，让这支车队的不少车夫叫苦不迭，就连许多背负长弓、腰挎长刀的精壮汉子，都快给颠散了骨头架子，一个个萎靡不振，强自振作精神，眼神巡视四方，以免有流寇劫掠。七八十骑弓马熟谙的青壮汉子，几乎人人身上带着血腥气味，可见这一路南下，在兵荒马乱的世道，走得并不轻松。

  真是脑袋拴在裤腰带上挣银子，说句不夸张的，撒泡尿的工夫，就可能把脑袋不小心掉在地上。

  其间最凶险的一场堵截，不是那些落草为寇的难民，竟是一支三百骑假扮马贼的石毫国官兵，将他们这支商队当作了一块大肥肉，那一场厮杀，早早签下生死状的商队护卫，死伤了将近半数，如果不是雇主当中竟然藏着一位不显山不露水的山上神仙，连人带货物，早被那伙官兵给包了饺子。

  这支车队需要穿过石毫国腹地，到达南方边境，去往那座被世俗王朝视为龙潭虎穴的书简湖。车队拿了一大笔银子，也只敢在边境关隘停步，不然银子再多，也不愿意往南边多走一步，好在那十数个外乡商贾答应了，允许车队护卫在边境千鸟关掉头返回，之后这拨商贾是生是死，是在书简湖那边攫取暴利，还是直接死在半路，让劫匪过个好年，反正都不用车队负责。

  这一路走下来，真是人间炼狱修罗场。

  饿殍千里，不再是读书人在书上惊鸿一瞥的说法。车队在沿途，经常会遇到一些茅草店铺里面哭喊连天，不断有成人在贩卖“两脚羊”，一开始有人不忍心亲自将子女送往砧板，交给那些屠夫，便想了个折中的法子，父母之间，先交换面黄肌瘦的子女，再卖于店家。

  许多饿疯了的流亡难民，成群结队，像行尸走肉和野鬼幽灵一般，游荡在石毫国大地之上，只要到了可能有食物的地方，便蜂拥而上，因此各地烽燧、驿站，一些地方上豪横家族打造的土木堡，都沾染了鲜血，还有一些倒在地上来不及收拾的尸体。

  车队曾经经过一座拥有五百同族青壮护卫的大堡，以重金购买了少量食物，一个胆大的精悍少年，眼红艳羡一个商队扈从的那张硬弓，就来套近乎。当时少年蹲在地上，指着城堡外木栅栏那边一排用来示威的干瘪头颅，对商队扈从笑嘻嘻说了句：“夏天最麻烦，招蚊蝇，容易瘟疫，可只要到了冬天，下了雪，就可以省去不少麻烦。”说完，少年抓起一颗石子，砸向木栅栏，精准击中一颗头颅，拍拍手，瞥了眼目露赞赏神色的商队扈从，颇为得意。

  当时一个身穿青衣、扎马尾辫的年轻女子，让那少年心动不已。之所以与商队扈从聊这些、做这些，无非是少年想要在那个好看的姐姐眼前表现表现。只可惜那个青衣姐姐从头到尾都没瞧他，这让少年很失落，也很失望，若是这般美貌若祠庙壁画仙子的女子，出现在来这边寻死的难民队伍当中，该多好？那她肯定能活下来。他是族长的嫡长孙，哪怕不是第一个轮到他，总归能有轮到自己的那天。不过少年也知道，难民当中，可没有这般水灵的女子，偶有些妇人，多是黝黑黝黑，一个个皮包骨头，瘦得跟饿死鬼似的，皮肤还粗糙不已，太难看了。

  那个青衣姐姐身边，还站着一个岁数稍大的女子，背着一把剑，不过姿色就差太多了，尤其是身材，一个天一个地，若是后者单独出现，少年也会心动，只是当她们站在一起时，少年眼里便没有了后者。

  商队继续南下，经常会有流民拿着削尖的木棍拦路，聪明一些的，或者是还没真正饿到绝路上的，会要求商队拿出些食物，他们就放行。商队当然懒得理睬，只管前行，一般来说，只要他们抽刀、摘下一张张硬弓，难民自会吓得作鸟兽散。

  也有一些难民，红着眼睛只管往前冲，打算哄抢一番，商队护卫扈从本就是江湖武夫出身，又不是石毫国人氏，一路南下，早已麻木，加上队伍里又死了那么多兄弟朋友，内心深处，巴不得有人冲上来让他们解解恨，所以精悍骑队如渔网撒出，手起刀落，或是比拼箭术——以射中眼眶者最佳，射穿脖颈者次之，射透心口者再次之，若是只能射中腹部、腿脚，那可是要惹来讥讽和笑话的。

  这次雇用护卫和车队的商贾，人数不多，十来个人。除了那个极少露面的青衣马尾辫女子，以及她身边一个失去右手大拇指的背剑女子，还有一个不苟言笑的黑袍青年——这三人好像是一伙的——平时车队停马休整，或是野外露营，相对比较抱团。这拨要钱不要命的商贾主事人，是一个身穿青衫长褂的老人，据说姓宋，护卫们都喜欢称之为宋夫子。宋夫子有两个扈从，一个斜背乌黑长棍，一个不带兵器，一看就是地道的江湖中人，两人年岁与宋夫子差不多。此外，还有三个哪怕脸上带笑依旧给人眼神冰冷感觉的男女，年龄悬殊，妇人姿色平庸，剩下两人是爷孙俩。给扈从们的感觉，就是这拨商贾，除了宋夫子，其余都架子大，不爱说话。

  这天夜里，歇脚于一座已经荒废、胥吏逃散的破败驿站，驿站物件早已被搜刮一空。

  青衣马尾辫女子蹲在驿站外一堵倒塌大半的泥土墙头上。与她形影不离的那个背剑女子，站在墙下，轻声道：“大师姐，再有大半个月的路程，就可以过关进入书简湖地界了。”

  青衣女子有些心不在焉，嗯了一声。

  那位宋夫子缓缓走出驿馆，轻轻一脚踹了下蹲坐在门槛上的同行少年，然后单独来到墙壁附近，负剑女子立即以大骊官话躬身行礼道：“见过宋郎中。”

  老人笑着点头：“徐姑娘还是这般客气，过于见外了。”

  此郎中并非药铺郎中。这位气态儒雅的青衫老人，是大骊礼部祠祭清吏司的主事郎中。

  这个位置，在黄庭国、石毫国这些藩属小国，属于比较大一点的芝麻官，光是礼部衙门，上头就有侍郎，再上头还有尚书，说不定哪天就要被品秩相当的辅官、员外郎给抢了位置。可在大骊，这就是一个极其关键的位置，是大骊王朝最有权柄的三个郎中之一，位不算高，从五品，权极重。除了名义上一个祠祭清吏司郎中该有的职责，还掌管着一国山水正神的评定考核以及举荐权。

  大骊一直不设立江水正神与祠庙的冲澹江，突然多出一个名叫李锦的江水精怪，从一个原本在红烛镇开书铺的掌柜，一跃成为江神，据说就是走了这个郎中的门路，得以鲤鱼跳龙门，一举登上神台高位，享受各路香火。

  而两名女子，正是离开龙泉剑宗下山游历的阮秀、徐小桥。

  至于为何要离开大骊王朝如此之远，就连徐小桥和董谷都觉得很意外，至于他们的大师姐阮秀，则全然无所谓。

  徐小桥见宋郎中像是有事相商的样子，就主动离开了。

  宋郎中走到墙头上，盘腿而坐，微笑道：“我要感谢阮姑娘的大度。”

  阮秀收起一只巾帕，藏入袖中，摇摇头，含糊不清道：“不用。”

  宋郎中笑问道：“冒昧问一下，阮姑娘是不在意，还是在容忍？”

  阮秀问道：“有区别吗？”

  宋郎中点点头，正色道：“若是前者，我就不多此一举了。毕竟我这么个老头子，也有过少年慕艾的岁月，晓得李牧玺那般大小的毛头小子，很难不动心思。如果是后者，我可以提点李牧玺或是他爷爷几句，阮姑娘不用担心这是强人所难，这趟南下是朝廷交代的公事，该有的规矩，还是要有的，丝毫不是阮姑娘过分。”

  阮秀说道：“没关系，他爱看就看吧，他的眼珠子又不归我管。”

  宋郎中哑然失笑。

  此次随行队伍当中，跟在他身边的两位江湖老武夫，一位是从大骊军伍临时抽调出来的纯粹武夫，金身境。据说去军中帅帐要人的绿波亭大谍子，给那位战功彪炳的主将当面摔杯骂娘，当然人还是得交出来。一位出身大骊江湖大门派的帮主，也是七境。此外三人，是一队临时组建的粘杆郎，爷孙两人当中，少年名为李牧玺，是个精通符箓和阵法的修道天才，与他的爷爷和父亲都是大骊朝廷的粘杆郎，他父亲死于前不久的一场争斗，所以这趟南下远游，对于爷孙二人来说，既是衙门里边的公事，也有私怨夹杂其中。

  这趟南下书简湖，有两件事，一件是明面上的，也不算小了，他这位祠祭清吏司郎中，是话事人，龙泉剑宗三人，都需要听命于他，听从他的指挥调度。

  今年入秋时分，已经多年没有伤亡的大骊粘杆郎，一下子死了两个，一位身份隐蔽的外乡金丹境修士，偷偷带走了一个弟子，这名少年，比较特殊，不但是先天剑胚，还身负武运，引来当地一州数位武庙圣人的关注。大骊势在必得，就连国师大人那边都听到了消息，很重视。

  大概是一报还一报，说来荒唐，这个少年是大骊粘杆郎率先找到和相中，以至于找到这棵好苗子的三人，轮流留守，倾心栽培，长达四年之久，结果那位深藏不露的金丹境修士，不知道从哪里蹦出来，打杀了两人，将少年拐跑，一路往南逃窜，其间躲过了两次追杀和围捕，十分狡猾，战力也高。那少年在逃亡途中，更是展露出极其令人惊艳的心性和资质，两次都帮了金丹境修士大忙。最后绿波亭谍报显示，金丹境修士和少年逃入了书简湖，此后泥牛入海，再无音讯。

  对于这类追杀，不单单是大骊王朝，其实宝瓶洲所有的山上势力，都不会犯痴，心存轻视，经验老到的门派，但凡有点底蕴的，都力争以狮子搏兔，一鼓作气用全力解决，而不是好似庸将的战场添油，派遣一拨拨人去白白送死，让对方以战养战，最终养虎为患。对方是一位擅长厮杀的老金丹，又占据地利，所以宋郎中一行人，绝不是两个金丹境战力那么简单，而是加在一起，大致相当于一位强大元婴的战力。

  在这一点上，董谷和徐小桥私底下有过数次细致推演，得出的结论，还算比较放心。不然大师姐要出丁点儿纰漏，董谷和徐小桥两个龙泉剑宗的开山弟子，于情于理，就都不用在神秀山待着了。

  至于唯有宋郎中自己知晓内幕的另外一件事，就比较大了。涉及整座书简湖的归属，就连他都需要听命行事。就连那个暗中扎根书简湖已有八十年光阴的某个岛主，也一样是棋子。

  这次离开大骊南下远行，有一件让宋郎中觉得有意思的小事。

  少年李牧玺对南下途中，尤其是乘坐马车的石毫国旅途所见所闻，无论如何都无法理解，甚至内心深处，还会埋怨那个罪魁祸首，也就是自己所在的大骊王朝。兴许在少年看来，如果大骊铁骑没有南下，或是南下的连绵战事不要如此血腥残忍，就不会有那么多老百姓流离失所。在兵灾浩劫中，一个个原本老实本分的男男女女，都变得人不像人，鬼不像鬼。

  而李牧玺的爷爷，九十岁的“年轻”修士，则对此无动于衷，也没有跟孙子解释点什么。

  阮秀问道：“听说有个泥瓶巷的孩子，就在书简湖？”

  宋郎中点头道：“姓顾，是机缘很大的一个孩子，被书简湖势力最大的截江真君刘志茂收为闭门弟子，顾璨自己又带了条‘大泥鳅’到书简湖，带着那战力相当于元婴境的蛟龙扈从，兴风作浪，小小年纪，名声很大，连朱荧王朝都听说书简湖有这么一对主仆存在。有一次与许先生闲聊，许先生笑言这个叫顾璨的小家伙，简直就是天生的山泽野修。”

  阮秀抬起手腕，看了眼那条形若鲜红手镯的酣睡火龙，放下手臂，若有所思。

  一个中年男人来到了书简湖边缘地带一座人山人海的繁荣大城，大城名为池水城。

  中年男人一路之上雇用着一辆马车，车夫是个走南闯北过的健谈老人。中年男人是个大方的，爱听热闹和趣闻，不喜欢坐在车厢里边享福，几乎大半路程都坐在老车夫身边，让老车夫喝了不少酒。老车夫心情大好，说了好多道听途说而来的书简湖奇人异事——那儿没外边传闻的那么可怕，打打杀杀倒也有，不过多半不会牵扯到他们这些老百姓。不过书简湖是个天大的销金窟，却是千真万确，以前他与朋友，载过一拨来自朱荧王朝的富家公子哥，口气大得很，让他们在池水城那边等着，说是一个月后返程，结果等了不到三天，那拨年轻公子哥就从书简湖乘船回到了城里，已经身无分文了，七八个年轻人足足六十万两银子，三天，就这样打了水漂。不过听那些败家子的言语，好像意犹未尽，说半年后攒下一些银子，一定要再来书简湖快活。

  中年男人行走在池水城比肩接踵的大街上，很不起眼。

  先前城门有一队练气士看守，却根本不用什么通关文牒，只要交了钱就让进。

  池水城就建造在书简湖西边水畔。

  书简湖极为广袤，千余个大大小小的岛屿星罗棋布，最重要的是灵气充沛，想要在此开宗立派，占据大片的岛屿和水域，很难，可若是一两位金丹境地仙占据一座较大的岛屿，作为府邸修道之地，最是适宜，既清净，又如一座小洞天。尤其是修行法门“近水”的练气士，更是将书简湖某些岛屿视为必争之地。

  背剑中年男人挑选了一栋闹市酒楼，点了壶池水城最招牌的乌啼酒，喝完了酒，听了一些附近酒桌上眉飞色舞的闲聊，只是没听出更多的事情，有用的就一件事——过段时间，书简湖好像要举办百年一次的岛主会盟，准备推举出一名已经空悬三百年的新任“江湖君主”。

  中年男人喝完酒吃完饭，与伙计结过账，就离开了酒楼，问路去了一条池水城内对所有人开放的猿哭街。猿哭街长达四里，开满了仙家铺子，两头有练气士守着，一样是不看身份、只认银子开道的做派，这一点，倒是有些像商贸冠绝一洲的老龙城，笑人无恨人有，谁有钱谁大爷。不信且看杯中酒，杯杯先敬有钱人。不过若是如此说来，好像整个世道，在哪儿都差不多。

  腰挂朱红色酒葫芦的中年男人，之前听老车夫说过，在鱼龙混杂、往来频繁的书简湖，能说一洲雅言就不用担心，可在路上，他还是跟老车夫学了些书简湖方言，学的不多，一般的问路、讨价还价还是可以的。中年男人一路逛荡，走走看看，既没有一鸣惊人，扫荡什么天价的镇店之宝，也没有只看不买，而是挑了几件讨巧却不昂贵的灵器，就跟寻常的外乡练气士一个德行，在这儿就是蹭个热闹，不至于被谁狗眼看人低，却也不会被当地人高看一眼。

  中年男人最后在一间贩卖古董杂项的小铺子停留，东西是好的，就是价格不太公道，掌柜又是个瞧着就不像是做生意的老古板，所以生意比较冷清。许多人来来走走，从兜里掏出神仙钱的却寥寥无几。中年男人站在一把横放于特制剑架上的青铜古剑之前，久久没有挪步，剑鞘一高一低分开放置，剑身刻有“大仿渠黄”四字小篆。看着这个弯腰低头一再端详的长衫背剑中年男人，老掌柜不耐烦道：“看啥看，买得起吗，你？便是上古渠黄的仿剑，也要大把的雪花钱。去去去，真要过眼瘾，去别的地儿。”

  中年男人大概是腰包不鼓、腰杆不直，非但没有恼火，反而转头跟老掌柜笑问道：“掌柜的，这渠黄，是礼圣老爷与人间第一位王朝君主共同巡狩天下时，他们所乘坐马车的八匹拉车骏马之一？”

  老掌柜瞥了眼中年男人背后长剑，脸色稍稍好转：“还算是个眼力没差劲到眼瞎的。不错，正是‘八骏流散’的那个渠黄，后来有中土大铸剑师，用毕生心血打造了八把名剑，以八骏命名。此人脾气古怪，打造了剑，也肯卖，但是每把剑，都只肯卖给相对应一洲的买家，以至于到死也没全部卖出去。后世仿品不计其数，这把胆敢在渠黄之前刻下‘大仿’二字的古剑，仿得极好，自然价格极贵，在我这座铺子里已经摆了两百多年。你小子，肯定买不起的。”

  中年男人没打肿脸充胖子，他从古剑上收回视线，开始去看其他珍玩物件，最后又站在一幅挂在墙壁上的仕女画前。画卷所绘仕女，侧身而坐，掩面而泣的模样，若是竖耳聆听，竟然真有如泣如诉的细微嗓音传出画卷。

  老掌柜哟呵一声：“不承想还真碰到个识货的，你进了我这铺子看得最久的两件，都是铺子里边最好的东西。小子不错，兜里钱没几个，眼光倒是不坏。怎么，以前在家乡大富大贵，家道中落了，才开始一个人走江湖？背把值不了几个钱的剑，挂个破酒壶，就当自己是游侠啦？”

  中年男人依旧打量着那幅神奇画卷，以前听人说过，世间有许多前朝亡国字画，机缘巧合之下，字中会孕育出悲愤之意，而某些画卷人物，也会变成灵秀之物，在画中独自悲戚断肠。

  中年男人转头笑道：“游侠儿，又不看钱多钱少。”

  老掌柜嗤笑道：“这种屁话，没走过两三年的江湖愣头青才会讲，我看你年岁不小，估摸着江湖算是白走了，要不就是走在池塘边，却当是真正的江湖了。”

  中年男人还是没生气，指了指墙壁挂像，问道：“这幅仕女图，多少钱？”

  老掌柜摆摆手：“你小子，别自讨没趣。”

  中年男人笑道：“我要是买得起，掌柜怎么说？送我一两件不甚值钱的彩头小物件，如何？”

  年复一年守着祖传铺子，确实无聊的老掌柜顿时来了斗志，指了指靠近大门口的一只多宝架，挑眉道：“行啊，瞧见没，只要你掏得起神仙钱，那边架子上，随你挑选三件东西，到时候皱一下眉头，我跟你姓！”

  中年男人笑着点头。

  老掌柜犹豫了一下，说道：“这幅仕女图，来历就不多说了，反正你小子瞧得出它的好，三枚小暑钱，拿得出，就拿走，拿不出来，赶紧滚蛋。”

  中年男人回头看了眼墙上的挂像，再转头看了眼老掌柜，询问：“是不是一口价都没得商量了？”老掌柜冷笑点头，那中年男人又转头，再看了几眼仕女图，又瞥了眼当下空无一人的店铺以及大门口，这才走到柜台那边，手腕翻转，拍出三枚神仙钱放在桌上，手掌覆盖，推向老掌柜。老掌柜也跟着瞥了眼店铺门口，在中年男人抬手的瞬间，迅速以手掌盖住，拢到自己身边，抬起手掌，确定无误是货真价实的三枚小暑钱后，抓在手心，收入袖中，抬头笑道：“这次是我看走眼了，你这小子可以啊，有点本事，能够让练就一双火眼金睛的我都看岔了。”

  中年男人无奈一笑：“那我可就去那边，挑选三件顺眼东西了。”

  老掌柜哈哈大笑，绕出柜台：“去吧，做买卖，这点诚信还是要有的，我这就帮你将这幅仕女图收入盒中。放心，光是锦盒就价值两枚雪花钱，不会糟践了这么一幅名贵画像。”

  中年男人在门口多宝架前视线巡游。老掌柜小心翼翼摘下画像，将其收入一只珍藏锦盒当中的时候，一直用眼角余光打量那个男人。

  他娘的，早知道这个家伙如此腰包鼓鼓，出手阔绰，扯什么彩头？而且一口气就是三件，这会儿开始心疼得很。

  当那个中年男人挑了两件东西后，老掌柜略微心安，可当那家伙最后选中一件尚未有名家篆刻的墨玉印章后，老掌柜眼皮子微颤，连忙道：“小子，你姓什么来着？”

  中年男人原本还有些犹豫，现在老掌柜来这么一出，他便果断收入手中，转头笑道：“姓陈。”

  老掌柜可怜兮兮道：“那我以后跟你姓陈，你将那印章放回去，行不行？”

  中年男人笑着摇头：“做生意，还是要讲一点诚信的。”

  老掌柜气呼呼道：“我看你干脆别当什么狗屁游侠了，当个生意人吧，肯定过不了几年，就能富得流油。”

  虽然嘴上这么说，但其实还是赚了不少的，老掌柜心情大好，破天荒给姓陈的客人倒了一杯茶。

  中年男人也没有立即走的念头——一个想着能否再卖出那把大仿渠黄，一个想着从老掌柜嘴里听到一些更深入些的书简湖事情，就这么喝着茶，闲聊起来。于是中年男人知道了很多老车夫不曾听闻的内幕。

  书简湖是山泽野修的世外桃源，聪明人会混得很开，蠢人就会格外凄惨，在这里，修士没有好坏之分，只有修为高低、算计深浅之别。商贸繁华，店铺林立，无奇不有。在别处走投无路的，或是落难的，在此往往都能够找到栖身之所。当然，想要舒心痛快，就别奢望了。可只要手里有猪头，再找对了庙，此后便活命不难。之后混得如何，各凭本事，依附大的山头，做出钱出力的帮闲，也是一条出路。书简湖历史上，不是没有多年忍辱负重、最终崛起成为一方霸主的枭雄。

  店铺门外，光阴悠悠。店铺内，老掌柜谈兴颇浓。

  曾有一个身为谱牒仙师的元婴境修士，与一个金丹境剑修联手，可能是觉得在整个宝瓶洲都可以横着走了，大摇大摆，在书简湖一座大岛上摆下宴席，广发英雄帖，邀请书简湖所有地仙与龙门境修士，扬言要结束书简湖群龙无首的纷乱格局，当那号令群雄的江湖君主。

  宴席上，三十余个到场的书简湖岛主，没有一人提出异议，不是拍手叫好，拼命附和，就是掏心窝子拍马屁，说书简湖早就该有个能够服众的大人物，省得没个规矩王法；当然，也有一些沉默不语的岛主。结果宴席散去，就已经有人偷偷留在岛上，开始递出投名状，出谋划策，详细解释书简湖各大山头的底蕴和凭仗。只是接下来的一幕，哪怕是让数百年后的书简湖所有修士，无论年纪大小，都觉得特别痛快——

  当晚，就有四百余名来自不同岛屿的修士，蜂拥而至，围住那座岛屿。用将近九百多件法宝，再加上各自岛屿豢养的两百多个死士，硬生生砸死了那两个不可一世的元婴境修士和金丹境剑修。杀意最坚定的，恰好是那拨“率先投诚的墙头草岛主”。

  中年男人听得很用心，便“随口”问到了截江真君刘志茂。

  老掌柜越说越来劲，说如今那截江真君可了不得。

  早两年来了个小魔头，成了截江真君的关门弟子，好一个青出于蓝而胜于蓝，竟然驾驭一条恐怖蛟龙，在自家地盘上，大开杀戒，将一个大客卿的家眷连同数十个开襟小娘，以及百余人，一并屠戮殆尽，大多死相惨不忍睹。之后更是不知为何打杀了那个同门大师兄，又是一场血腥杀戮，那条“大泥鳅”的凶狠暴戾，展露无遗，许多次下嘴，已经不为杀人，纯粹是为了满足杀戮的趣味，所过之处，满地残肢断骸。从此，师徒二人，势如破竹，霸占了附近不少座别家势力根深蒂固的岛屿。

  顺之者昌逆之者亡。许多年轻貌美的少女，据说都给那个毛都没长齐的小魔头强掳而回，好像在小魔头二师姐调教下，沦为了新的开襟小娘。

  此后书简湖可就没太平日子过了，好在那也是神仙打架，总算没有殃及池水城这样的偏远地儿。

  姓顾的小魔头事后也遭受了几次仇家刺杀，竟然都没死，反而越来越跋扈骄横，凶名赫赫，身边围了一大圈墙头草修士，给小魔头戴上了一顶“湖上太子”的绰号高帽。今年开春那小魔头还来过一趟池水城，那阵仗和排场，已经不比世俗王朝的太子殿下差了。

  老掌柜聊得兴高采烈，那个中年男人始终没怎么说话，沉默着。

  黄昏里，老掌柜将中年男人送出店铺门口，说是欢迎再来，不买东西都成。

  中年男人点点头，起身的时候，他就已经将三件小巧物件收入袖子，腋下夹着那只锦盒，走了。

  老掌柜有些疑惑，好像这个中年男人离开的时候，怎的有些……失魂落魄？奇了怪哉，明明是个有钱的江湖人，何须如此？

  老掌柜不再追究，摇头晃脑走回店铺。

  今天的大买卖，真是三年不开张、开张吃三年，他倒要看看，以后邻近铺子那帮黑心老王八，还有谁敢说自己不是做生意的那块材料。

  至于那个中年男人走了以后，会不会再回来购买那把大仿渠黄，又为什么听着听着就开始强颜欢笑，然后笑容全无，唯有沉默，老掌柜不太上心。什么书简湖的神仙打架，什么顾小魔头，什么生生死死恩恩怨怨，反正尽是些别人的故事，咱们听到了，拿来讲一讲就完了。

  中年男人离开铺子后，缓缓而行。

  人生不是书上的故事，喜怒哀乐，悲欢离合，都在书页间，书页翻篇何其易，人心修补何其难——是谁说的来着，崔东山？陆抬？朱敛？记不得了。

  中年男人走了几十步路后，竟是停下，在两间铺子之间的一处台阶上坐着，像一条路边的狗。